Con người không chỉ đưa ra lựa chọn. Con người còn bảo vệ một hình ảnh về chính mình. Hình ảnh này bao gồm những gì họ tin là hợp lý, trưởng thành, đúng đắn hoặc phù hợp với vai trò xã hội.
Xung đột bắt đầu khi động lực ẩn dẫn dắt hành vi theo một hướng khác với hình ảnh đó.
Một người có thể xem mình là lý trí nhưng liên tục đưa ra những quyết định phòng thủ. Một người tin rằng mình cởi mở nhưng lại né tránh những tình huống đòi hỏi sự dễ tổn thương. Trong những trường hợp này, hành vi không sai về mặt logic, nhưng cảm giác bên trong lại xuất hiện căng thẳng.
Hidden Dynamics thể hiện rõ nhất ở khoảng lệch này. Không phải giữa đúng và sai, mà giữa điều đang diễn ra và điều cá nhân nghĩ rằng mình đang làm.
Để giảm căng thẳng, hệ thống tâm lý thường chọn một trong hai cách. Hoặc điều chỉnh câu chuyện để bảo vệ hình ảnh bản thân, hoặc dồn năng lượng để kìm nén động lực ẩn. Cả hai đều tiêu tốn năng lượng.
Theo thời gian, sự xung đột này tạo ra mệt mỏi tinh vi. Không phải vì lựa chọn quá khó, mà vì cá nhân phải liên tục duy trì một lớp giải thích cho chính mình.
Nhận diện xung đột không đồng nghĩa với việc từ bỏ hình ảnh bản thân. Nó mở ra khả năng nhìn thấy rằng hình ảnh đó chỉ là một cấu trúc tạm thời, không phải bản chất cố định.
Khi động lực ẩn được nhìn nhận mà không cần phủ nhận hay hợp thức hóa, áp lực nội tại bắt đầu giảm. Hành vi và hình ảnh dần tìm lại được sự ăn khớp.